제대로 건축을 배우기 위해 그가 유학을 떠난 곳은 런던의 AA 스쿨이다. “우연히 AA 스쿨에서 나온 책자를 보았어요. 스튜디오 별로 다양한 주제로 수업이 진행되었죠. 건축에 대해 이렇게 다양한 이야기가 가능하구나라는 생각에 무조건 선택했어요.” 1980년대 AA 스쿨은 현대건축의 새로운 실험이 활발하게 이뤄지던 곳이었다. 건축 분야를 넘어 인문학적인 접근, 기술적 접근이 다양하게 펼쳐졌다. 이론적인 생산, 건축의 새로운 가능성에 대한 실험들이다. 렘 콜하스와 자하 하디드가 거쳐간 이 실험들은 이후 10~20년 후에 미국으로 건너가 구체적인 건축물로 실현되었다고 해도 과언이 아니다.

그 과정에서 고된 유학을 말해주는 일화도 있다. “영어 때문에 고생을 많이 했어요. 말로 표현이 안되니까 마지막 프리젠테이션 때는 무조건 그림을 많이 그려서 붙였어요. 당시 비평에 참여한 건축가 피터 윌슨이 끊임없이 질문을 했어요. 영어가 안되니까 대답을 못했죠. 그걸 지켜보던 알빈 보에스키 학장이 한 마디를 했어요. ‘왜 당신은 그림을 못 읽나.’ ‘그림으로 다 설명이 되는데 왜 그렇게 질문을 하느냐’라고.” 지켜보던 알빈 보에스키가 대신 반박을 해준 것이다. 알빈 보에스키 학장은 AA 스쿨에 보다 자율적인 시스템을 장려해, 실험적인 학풍을 장려한 장본인이기도 하다. “저에게는 AA 스쿨의 학풍이 딱 맞아떨어졌죠. 건축이 전부만은 아니겠구나 생각했어요. 다른 분야와 하이브리드를 하려는 시도들이 많이 나왔어요. 건축의 영역을 확장하려는 시도들이 좋았어요.” 미술에 관심을 두고 있던 그는 폴 끌레나 자코메티 등 예술 분야와 건축의 접목에 주목했다. 그리고 그 관계에서 지형적 공간, 랜드스케이프에 대한 개념을 발전시켰다.

결과적으로 그의 관심은 건축적 공간이 주는 감동보다 관계에 머문다. 그래서 건축을 지극히 보편적이고 상식적인 일상의 환경으로 받아들인다. 1993년에 귀국, M.A.R.U라는 이름으로 사무실을 개업해 지금까지 해온 그의 프로젝트들도 같은 맥락을 지닌다. 7~8년 동안은 공모전 외에는 이렇다 할 프로젝트가 없었던 때도 있다. 명동성당 공모전에서 실현하지 못한 지형적 공간은 이후 전남 광주 의재미술관(조성룡건축연구소와 공동작업)에서 다시 적용하기도 했다. 대지는 경사지에 산자락이었다. “당연히 오브제를 만든다기 보다는 경사를 이용해서 도로를 건물로 끌어들이는 방식을 적용했어요. 땅의 레벨 차이를 적극적으로 활용하는 거죠.”

노인치매시설이었던 순애원 프로젝트나 서울 청담동에 지어진 카이스 갤러리 모두 주변 건물과의 관계에 대해 고민한 프로젝트들이다. 특히 카이스갤러리는 청담동이라는 복잡한 주변 환경에 대한 반발이 컸다. 건축물을 마치 아무것도 없는 것처럼 만들고 싶었다고 한다. 동시에 복잡한 도심법규를 해결하는 것도 목표였다. 그 결과 코르텐강이라는 강렬한 외장재에도 불구하고 카이스 갤러리는 청담동 복잡한 건물군 속에 배경처럼 서있다. 벽에 창문을 내기 보다 벽과 창의 역할을 반전시켜 벽이 떠있는 식으로 접근했던 희원 갤러리나, 콘크리트벽 거푸집의 시공상 흔적을 그대로 살려냈던 사진 작가 배병우 자택 작업도 기억에 남은 작업이다. 김종규 씨는 파주출판도시와 헤이리아트밸리의 건축지침서 작업에도 참여했다. 건축을 확장해 영역이나 마을로 접근하는 방식은 그가 런던에서 작업한 라이프찌히 근교의 탄광촌 개재발 프로젝트를 계기로 관심을 갖게 되었다. 당시 그 프로젝트는 기반 시설이나 시간에 따른 변화에 대한 고민을 던져주었다. 건축 이전의 어떤 기본적인 바탕, 즉 영역을 만드는 작업이었다. 마을 만들기, 특히 김준성 씨와 함께한 헤이리아트밸리 건축 지침서 작업은 건축 이외의 것을 바라볼 수 있는 계기였다.