백양사 고불매(古佛梅·천연기념물 제486호)

한국의 4대 매화이자 호남 5매(梅)로 불리는 전남 장성 백양사 고불매(古佛梅·천연기념물 제486호).
내장사국립공원 백암사무소에 따르면 꽃샘 추위가 물러나고 완연한 봄날씨를 보인 요즘 

백양사 경내 고불매가 개화를 시작했다.

백양사 고불매는 수령이 350여 년으로,

1947년 부처의 원래 가르침을 기리기 위해 '고불총림'이 결성되면서 일컬어진 이름이다.

역사성과 학술적인 가치가 크다.

왜색불교의 잔상이 선명하던 1947년

백양사는 부처님 원래의 가르침으로 돌아가자는 뜻에서 백양사 고불총림을 결성했다.

고불은 '부처 원래의 모습'을, 고불총림은 옛 큰스님들이 모인 도량을 뜻한다.

백양사 고불매는 강릉 오죽헌의 율곡매(484호), 화엄사 길상전 앞 백매(485호), 선암사 선암매

(488호)와 더불어 국내에 4그루 밖에 없는 천연기념물 매화 중 하나로, 홍매화로는 유일하다.

전남대 대명매, 담양 지실마을 계당매 등과 더불어 호남 5매로도 통한다.
단 한 그루에 불과하지만, 그 향기가 은은하고 매혹적이어서 경내를 가득 채울 정도다.

이 매화나무 고목은 매년 3월 말경에 진분홍빛 꽃을 피우는 홍매(紅梅)종류로서,

꽃 색깔이 아름답고 향기가 은은하여 산사의 정취를 돋운다.

아래부터 셋으로 갈라진 줄기 뻗음은 고목의 품위를 그대로 갖고 있으며

모양도 깔끔하여 매화 원래의 기품이 살아있다.

대체로 1700년경부터 스님들은 이곳에서 북쪽으로 100m쯤 떨어진 옛 백양사 앞뜰에다

여러 그루의 매화나무를 심고 가꾸어 왔다고 한다.

1863년 절을 이쪽으로 옮겨 지을 때,

그때까지 살아남은 홍매와 백매 한 그루씩도 같이 옮겨 심었다.

그러나 백매는 죽어 버리고 지금의 홍매 한 그루만 살아남았다.